Mentre il popolo Egizio, protetto da confini naturali quasi insuperabili, ebbe una storia sostanzialmente statica, quasi del tutto chiusa ad influenze esterne, del tutto diverse furono invece le condizioni delle popolazioni dell’Asia anteriore. Prive di confini naturali precisi, queste terre furono, fin dalle epoche più remote percorse da varie popolazioni che talvolta erano in conflitto e talvolta invece si fondevano.
Fu soprattutto la Mesopotamia, terra fertile racchiusa tra i fiumi Tigri ed Eufrate, ad attirare, con la sua ricchezza, le tribù del deserto e gli abitanti delle montagne circostanti. I frequenti contatti tra popolazioni di origine diverse, per quanto non sempre pacifici, portarono ad un arricchimento reciproco.
Se fu la staticità a caratterizzare le civiltà Egizia, il dinamismo e l’innovazione furono gli elementi propri di quella Mesopotamica. Le popolazioni che si stabilirono nella terra tra i due fiumi, già nel V° millennio A.C. costruirono le loro abitazioni seguendo il modello delle capanne, ma con tecniche e schemi sempre più progrediti.
L’innovazione più evidente fu l’uso di materiali nuovi, come il fango, che non era utilizzato come semplice coesivo tra legno e paglia, ma impiegato in blocchi essicati al sole e giuntati con calcina argillosa, diveniva il materiale costruttivo delle strutture portanti.
Una lunga fase evolutiva di circa duemila anni portò un graduale raggruppamento delle costruzioni e nacquero i primi centri abitati, in cui al tradizionale lavoro agricolo vennero ad affiancarsi attività artigianali e commerciali sempre più articolate e complesse.
La più antica civiltà urbana fu quella dei Sumeri, che fondarono numerosi ed attivi centri nei quali si svolgeva un intensa vita economica. La ricerca archeologica, particolarmente fruttuosa in questi siti, ha dimostrato che già nelle prime abitazioni era presente una distribuzione degli ambienti funzionale e completa, a cui si rifaranno, con poche varianti costruttive, i popoli che si insedieranno successivamente in questi territori.